Ήταν καιρός για αλλαγές, καθότι είχαμε “κολλήσει” εδώ και καιρό με τις HD 7000 GPUs από την AMD. Η μεγάλη πράσινη αντίπαλος προχώρησε αρκετά γρήγορα στην αναβάθμιση του GPU line-up της με τις GTX 700 σχεδόν από το καλοκαίρι του 2013, οπότε το μόνο που απέμεινε ήταν η απάντηση της AMD. "Όπερ και εγένετο!" Από το Q3 του 2013 η νέα σειρά GPUs ακούει στο όνομα R9 200 και έρχεται με αρκετά επιθετική τιμολογιακή πολιτική και συμφέρουσες προτάσεις να κάνει την κίνησή της για την επέκταση του μεριδίου της αγοράς.

“PC Gaming is Thriving” ήταν ο τίτλος ενός πρόσφατου slide από την nVidia, όταν η τελευταία ενημέρωνε τον Τύπο σχετικά με τις εξελίξεις στον χώρο του PC Gaming. Πράγματι, παρʼ όλο που τα τελευταία χρόνια ο όρος “personal computer” έχει σημειώσει καθοδική πορεία στα trends της Google, πλήρως ανοδική τροχιά έχει αποκτήσει ο όρος “PC Gaming”! Τι περισσότερο να πούμε για να σας αποδείξουμε ότι το PC αυτήν την στιγμή είναι η νο.1 πλατφόρμα για Gaming, έχοντας πολύ μεγαλύτερη απήχηση στους gamers σε σχέση τις κονσόλες. Αν και ο gamer παραμένει gamer ανεξαρτήτου πλατφόρμας ή form factor, εν τούτοις η πιο διαδραστική και με την μεγαλύτερη γκάμα τίτλων συνεχίζει να παραμένει το PC.

Κάποτε συνηθίζαμε να μεταφέρουμε τα αρχεία μας ή ακόμα και να φορτώνουμε το λειτουργικό μας σύστημα από δισκέττες, είτε 5.25 ιντσών είτε μετέπειτα με των 3,5” και μέγιστη χωρητικότητα τα 1.4MB. Ολόκληρα! Έπειτα το breakthrough έγινε όταν τα CD Writers έγιναν φτηνά. Για κάποιο διάστημα, τα PC μας διέθεταν ένα αντιγραφικό και ένα DVD reader. Πόσο άβολο! Για να γράψεις ένα δισκάκι, έπρεπε να ανοίξεις το πρόγραμμα εγγραφής, να διαλέξεις τα αρχεία σου, και να κλείσεις το session «καίγοντας» το δισκάκι. Η διαδικασία κρατούσε περίπου στο δεκάλεπτο, στις σύγχρονες περιπτώσεις- και φυσικά χαμένα λεφτά σε κάθε CD/DVD που μπορούσε να εγγραφεί μόνο μια φορά.

Τα τροφοδοτικά πάντα αποτελούσαν ένα… «μυστήριο» όσον αφορά την τελική επιλογή που πρέπει να κάνει ο αγοραστής. “Να αγοράσω φτηνό και ανώνυμο απλά για να κάνει την δουλειά του; Αλλά πόσο καιρό θα αντέξει;” Το να χωρέσει ένα καλό τροφοδοτικό σε ένα σύστημα με «σφιχτό» budget πάντα αποτελούσε ένας γρίφος για τον απλό χρήστη, που στην τελική μπορεί να διαλέξει εν τέλει το φτηνό και ανώνυμο. Αλλά για τον Power User και τον Gamer, που επιθυμούν κάποια δυνατά υποσυστήματα, η επιλογή ενός αξιόπιστου τροφοδοτικού με ικανοποιητικό output είναι μονόδρομος.

Λένε πως όταν προσπαθείς να καταφέρεις κάτι, με την τρίτη προσπάθεια θα το πετύχεις. Αρκετές φορές αυτό ισχύει, στην περίπτωση όμως της CoolerMaster όχι και τόσο! Την σειρά CM 690 την έχουμε γνωρίσει αρκετά χρόνια νωρίτερα, όντας ένα από τα πρώτα mainstream PC cases το οποίο ανέβασε τα στάνταρ σε υψηλότερα επίπεδα, ή τουλάχιστον κάνοντας την αρχή γιʼ αυτά. Cable management, σκληροί δίσκοι σε οριζόντια διάταξη και τροφοδοτικό στο πάτωμα του κουτιού – ήταν ώρα να ξεφύγουν αυτές οι επιλογές από το υψηλότερο price premium που κρατούσαν.

Μνήμες. Δύσκολο να ενθουσιαστεί κανείς! Τα τελευταία χρόνια, με την σταθερότητα και την επικράτηση των DDR3 μνημών, είδαμε αρκετά λίγα πράγματα όσον αφορά το "innovation" στην αγορά των μνημών RAM: Περισσότερη πυκνότητα, υψηλότερες ταχύτητες αλλά και latencies, και χαμηλότερες τάσεις λειτουργίας, με τους κατασκευαστές να δίνουν περισσότερη έμφαση στην εμφάνιση των kit τους παρά στις πραγματικές επιδόσεις - όπου εδώ που τα λέμε, δεν μπορούν να κάνουν περισσότερα. Και μην απορείτε, γιατί και οι DDR4 μνήμες που θα "κάνουν πρεμιέρα" στο επόμενο έτος, θα ακολουθήσουν το ίδιο μοτίβο.

Άλλοι το γνωρίζουν σαν «πύργο», άλλοι σαν κουτί. Υπάρχουν και οι περιπτώσεις όπως ένα benchtable ή custom modding σε pc…τοίχου. Όπως και να έχει, ένα PC θα χρειαστεί κάποιο είδος «στέγης» μιας και τα υποσυστήματά του πρέπει να έχουν φυσική σύνδεση μεταξύ τους. Το σίγουρο όμως είναι ότι τα τελευταία χρόνια έχουμε ξεφύγει από την παραδοσιακή έννοια του κουτιού, εκείνης της μπεζ άχαρης μάζας μετάλλων, και η εμφάνισή του άλλαξε τόσο σε σχέδια όσο και σε χρώματα. Και μιας και το σύγχρονο PC μπορεί να θεωρηθεί πλέον ως μια οικιακή συσκευή παρά ως αξεσουάρ πολυτελείας, εμφανίστηκαν και διαφορετικές απαιτήσεις όσον αφορά το μέγεθος και το σχήμα του.

Τέσσερα είναι τα βασικά υποσυστήματα που απαιτούνται όπως-και-δήποτε, τουλάχιστον για να λειτουργήσει ένας υπολογιστής. Μητρική, επεξεργαστής και μνήμη. Ποιο είναι το τέταρτο; Μα φυσικά το τροφοδοτικό. Ναι, εκείνο το γκρι κουτάκι με τα χύμα πολύχρωμα καλώδια, που πριν μερικά χρόνια δεν δίναμε και ιδιαίτερη σημασία. Τα χρόνια πέρασαν, η αντίληψή μας στις απαιτήσεις που έχουμε από τα υποσυστήματα του υπολογιστή μας άλλαξε, και με την είσοδο των μεγάλων κατασκευαστών και την αύξηση του ανταγωνισμού μεταξύ τους, είδαμε αρκετά νέα και φρέσκα πράγματα στην αγορά των τροφοδοτικών.

Αν το άκουσμα του ονόματος Raijin σας λέει κάτι, τότε δύο τινά μπορεί να συμβαίνουν: ή έχετε εντρυφήσει στην Ιαπωνική παράδοση και έχετε διαβάσει για τον τερατόμορφο Θεό του κεραυνού, της βροντής και την καταιγίδας ή απλά κάποτε παίζατε Final Fantasy και θυμηθήκατε τον ομώνυμο ήρωα. Αν τίποτα από τα παραπάνω δεν ακούγονται οικεία, τότε ίσως αντί για Final Fantasy να παίζατε Mortal Kombat και να επιλέγατε τον Raiden (rai (雷, thunder), den (電, lightning)) που όλως τυχαίως και αυτός είναι ένα από τα πολλά εναλλακτικά ονόματα του Raijin (Raiden-sama: rai (雷, thunder), den (電, lightning), and -sama (様, master)). Και αν ούτε αυτό σας λέει κάτι, τότε λυπάμαι αλλά ξεμένω από αναφορές για να εισάγω το brand που θα μας απασχολήσει σήμερα!

Υπάρχουν πολλά είδη κουτιών στην αγορά… Μικρά, μεγάλα, φτηνά, ποιοτικά. Αυτά τα ζητήματα όμως αφορούν τον απλό PC user, εκείνον που προτίθεται να κάνει αρκετούς συμβιβασμούς όσον αφορά την εμφάνιση, την λειτουργικότητα και τις μελλοντικές αναβαθμίσεις. Και έπειτα, έρχεται ο Enthusiast, ο ασυμβίβαστος, εκείνος που πάντα βελτιώνει το σύστημά του αλλά ποτέ δεν το τελειοποιεί! Ναι, είναι εκείνος ο χρήστης, σαν εσάς που διαβάζετε αυτό εδώ το review, που μονίμως «ψάχνεται» και είναι πρόθυμος να κοιτάξει μέχρι και το τελευταίο χαρακτηριστικό σε ένα κουτί, προκειμένου να βρει αυτό που τον ικανοποιεί απόλυτα. Και στο μυαλό αυτού του χρήστη, λίγοι είναι οι κατασκευαστές που μπορούν να ικανοποιήσουν τα γούστα του, και ένας από αυτούς είναι η Corsair.

Όλοι θα έχετε ακούσει τη φράση "Αγάπη μου, συρρίκνωσα το PC", η οποία αποτέλεσε το έναυσμα σε μια ατελείωτη κούρσα για τη μείωση του μεγέθους (και κατά συνέπεια του βάρους) παρέα με τη ελαχιστοποίηση του θερμικού αποτυπώματος στη βιομηχανία των προσωπικών υπολογιστών. Η έννοια του προσωπικού υπολογιστή μπορεί να έχει τεθεί στις αρχές της δεκαετίας του '80, αλλά η πραγματική σύλληψη ενός μικρού υπολογιστικού συστήματος ικανού να ανταποκριθεί στις βασικές ανάγκες πραγματοποιήθηκε την περασμένη δεκαετία. Εταιρείες όπως η VIA Technologies κατείχαν τα σκήπτρα στις λιλιπούτιες συσκευές με τη σειρά Epia Pico-ITX (10x7.2 cm). Η συνέχεια είναι ολίγον τι γνωστή, μεγάλα ονόματα στο χώρο των υπολογιστών αποφάσισαν να επενδύσουν σε τέτοιες συσκευές δημιουργώντας μια νέα σειρά προϊόντων που θα έλυνε τα προβλήματα χώρου, την ανάγκη για αναζήτηση ξεχωριστών υποσυστημάτων, ενσωματώνοντας τα πάντα σε ένα κουτί 10x10 cm!

Έχοντας φτάσει αισίως στα τέλη του 2013, ένα σύγχρονο νοικοκυριό μπορεί να έχει στην διάθεσή του ένα έξυπνο αλλά και ταυτόχρονα απλό στην υλοποίηση του. Πλέον, η κατοχή σε ψηφιακό υλικό και περιεχόμενο (φωτογραφίες, βίντεο κλπ) έχει αυξηθεί κατακόρυφα με αποτέλεσμα ένας οικιακός χρήστης να έχει στην κατοχή του αρκετά Gigabytes υλικού, ικανά να γεμίσουν ολόκληρους δίσκους. Συνάμα, τα οικιακά routers και access points μπορούν να προσφέρουν κάτι παραπάνω από αρκετή ταχύτητα όχι μόνο για διαμοιρασμό αρχείων αλλά ακόμη και για απευθείας streaming ενός αρχείου HD video! Συνυπολογίζοντας το γεγονός ότι μια σύγχρονη κατοικία διαθέτει περισσότερους από έναν υπολογιστή καθώς και αρκετά smartphones, κάπου εκεί αρχίζει να αποκτά περισσότερο νόημα η κεντρικοποιημένη αποθήκευση.

Όπως ο κάθε άνθρωπος είναι διαφορετικός, έτσι και ο τρόπος που αντιλαμβάνεται ο καθένας τον ήχο, ποικίλει! Μπορεί ο ανθρώπινος εγκέφαλος να έχει σε όλους μας τα ίδια χαρακτηριστικά, όμως όταν αναλύσουμε τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε στα διάφορα ηχητικά ερεθίσματα τότε θα διαπιστώσουμε διαφορετικές αντιδράσεις. Αυτός είναι και ο λόγος που ο ήχος της μηχανής ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου, για παράδειγμα, σε κάποιους μπορεί να ακουστεί σαν… «μελωδία» και σε άλλους σαν ένας πολύ δυνατός και δυσάρεστος θόρυβος.

Η αγορά των PC cases έχει διευρυνθεί ιλιγγιωδώς τα τελευταία χρόνια. Μια απλή αναζήτηση στα γνωστά ιντερνετικά μαγαζιά θα σας επιστρέψει εκατοντάδες αποτελέσματα. Δεν είναι κακό να έχουμε απεριόριστες επιλογές, αν όμως ο επίδοξος αγοραστής δεν έχει προσδιορίσει ένα σαφές ποσό για το οποίο θα επενδύσει, κινδυνεύει να βρεθεί μπροστά σε μία… «δίνη», με την τελική του επιλογή να μην στηρίζεται αρκετές φορές στα σωστά κριτήρια.

Μια γενική τάση που μπορούμε να παρατηρήσουμε στην enterprise, αλλά και consumer αγορά προϊόντων είναι η συγκέντρωση ολοένα και περισσότερων λειτουργιών και χαρακτηριστικών σε αυτόνομες All-in-One υλοποιήσεις. Από τα smartphones μέχρι και τα ολοκληρωμένα συστήματα server, οι συσκευές δεν έχουν στόχο μια και μόνο λειτουργία, αλλά συνεχώς διευρύνουν τους ορίζοντες τους. Ένα απλό παράδειγμα αποτελούν τα smartphones που μπορούν να αντικαταστήσουν πλήρως το laptop, το mp3 ή ακόμα και τη DSLR μηχανή σας χωρίς απώλεια στην ποιότητα, ενώ παράλληλα διατηρούν τις μικρές τους διαστάσεις και τη βασική λειτουργία για την οποία προορίζονταν εξ αρχής. Πέρα από τις αλλαγές στις επιλογές των κατασκευαστών, αλλάζουν και οι ανάγκες / προτιμήσεις των καταναλωτών, απαιτώντας πολλά χαρακτηριστικά με πρωτόγνωρη ευκολία διαχείρισης τους. Η QNAP είναι μια από αυτές τις εταιρείες που θέτει ψηλά τον πήχη στα χαρακτηριστικά των προϊόντων της, ενώ παράλληλα ανταποκρίνεται πολύ θετικά στις απαιτήσεις των πελατών της, κάνοντας τη λειτουργικότητα πιο εύκολη και από παιχνίδι.

Κουτιά μικρά, κουτιά μεγάλα. Κουτιά σε διάφορα μήκη, ύψη, πλάτη. Κουτιά παντός είδους: mITX, uATX, Midi, Full Tower. Κουτιά λευκά! Κουτιά μαύρα. Όπου και να κοιτάξει κανένας στην αγορά των PC Cases, θα δει πληθώρα λύσεων αλλά και προτάσεων. Το πρόβλημα, ή για να το θέσουμε πιο ρεαλιστικά η τελική επιλογή, κρίνεται περισσότερο με τα γούστα του καθενός, παρά με το ποσό που επιθυμεί να επενδύσει στο κουτί του. Και, όπως έχουμε τονίσει αρκετές φορές εδώ στο HwBox, το θέμα του Case δεν είναι κάτι που θα πρέπει να επιλέγουμε ελαφρά τι καρδία, αλλά να δίνουμε αρκετή προσοχή, καθώς αποτελεί το κομμάτι εκείνο που ίσως να μας συντροφεύει για αρκετά χρόνια – ή τουλάχιστον μέχρι να το βαρεθεί ο κάτοχός του.